什麼是微生物

十八世紀以前，人們相信世界上有一種神奇的力量，能使果汁變成酒，或使健康的人生病，甚至在幾天之內就死亡。直到 Antony van Leeuwenhook 利用自製的顯微鏡觀察到雨水中的一些 "小動物" ，人們才開始對這些小蟲子產生興趣。這些小生物就是我們現在所稱的微生物。按照現在大家接受的分類，微生物可分成五大類，分別為細菌、真菌、病毒、藻類和原生蟲，以下就針對這五類的微生物的特性及在我們日常生活中扮演的角色作一些簡單的介紹：

　

細 菌

細菌是微生物世界中數量和種類最多的族群。細菌被稱為原核生物因為它們缺乏細胞核和胞器。有細菌，如霍亂弧菌、沙門氏桿菌、金黃葡萄球菌等，一但進入人體將會使我們生病，但有些寄生我們腸道的細菌如雙叉乳桿菌或一些乳酸菌，卻能幫助我們維持身體的健康。抗生素，一種由放線菌產生的神奇物質，可以幫助我們對抗細菌，減少疾病的死亡率，而人類現在的壽命遠超過十九世紀所能想像的，都是拜抗生素所賜。除了醫學上的用途，微生物在環境中扮演著分解者的角色，它們能循環生物圈中被固定的養份，使養份可以在不同生物中流動。同時，它也幫助我們分解環境中的毒性物質，使被污染的環境能再度被我們利用；但它們也會產生一些溫室效應的氣體，環境造成破壞。在食品上細菌也被用來產生一些乳製品，如乳酪、優酪乳等。

　

真 菌

真菌是真核生物，可能有一個細胞核或多個細胞核，談到真菌，我們會想到的大概是市場買的美味的菇類或是麵包上的黴菌。這些真菌和生物界的原素循環亦扮演著重要的角色，特別是纖維素或木質素的分解，在醫學上，第一種抗生素－盤尼西林－是由真菌產生，但有一些真菌卻會產生毒素使人致死；也有的真菌感染雖然不會致死，但卻會使人非常不舒服，如香港腳。除了與人的健康有關外，真菌與我們日常的食物生產有關，如醬油和味增。

　

原 生 蟲

原生蟲是單細胞的真核生物。當初虎克用最原始的顯微鏡所觀察的就是這些小蟲子，也才有近代微生物的研究，在食物鏈中，原生蟲扮演的是一級消費者，並支持著食物鏈上層的生物，在環境中，它們可以靠鞭毛，纖毛或偽足來移動。在廢水處理廠中，原生蟲扮演了減少細菌數量的重要角色。它們也幫助反芻動物分解胃內食物。但有些原生蟲如 Giardia lamblia 造成下痢，使人病痛不欲生。

　

藻 類

藻類有著固定的細胞壁，而且因為它們有葉綠素，因此它們也被認為是類似植物的生物。在食物鏈中，它們是第一級的生產者，沒有它們，我們將面臨嚴重的食物短缺。另一方面，它們也是造成水的腥味或優養化的原因。有一些藻類像甲藻更會產生劇毒，對身體造成嚴重的後果。

　

病 毒

病毒是目前發現最小的微生物們只能活在活的生物體中。雖然它們是如此的微小，一但它進入宿主的細胞，就會造成莫大的傷害。不管動物或植物都難逃病毒的攻擊，比如說一般的感冒、泡疹和肝炎都是病毒所造成的疾病。在過去二十年，最嚴重的病－AIDS是由稱為"HIV"的病毒所造成的。儘管它們對生物有很大的害處，由於它們可以將遺傳物質插入宿主，病毒現在廣為用來進行遺傳工程的實驗，隨著科技的不斷發展，微生物在生物學的研究上漸漸成為一個主要的學科。可以預見的是它在二十一世紀對於增進人類的福祉是非常重要的。